Penggunaan (pengaktifan) dan Penggunaan Berlebihan Sistem Internal yang Merespons Stres

Penelitian pada hewan dan manusia telah banyak mengajarkan kita tentang sistem stres internal kita. Ketika hewan laboratorium terpapar stres yang berkepanjangan (biasanya kekurangan makanan, rangsangan listrik ringan pada kaki, atau penanganan), mereka mengembangkan sindrom stres. Sindrom ini terdiri dari tekanan darah tinggi (hipertensi), kehilangan nafsu makan, penurunan berat badan, pengecilan otot, ulkus gastrointestinal, hilangnya fungsi reproduksi, penindasan sistem kekebalan tubuh, dan depresi.

Para peneliti juga memperhatikan bahwa stres dengan durasi lama (stres kronis) membuat sistem stres menjadi peka (membuatnya lebih responsif terhadap stres). Yaitu, sistem kemudian overresponds ke stressor baru. Mereka lebih lanjut memperhatikan bahwa pemberian obat-obatan tertentu, seperti amfetamin atau kokain, juga dapat membuat peka terhadap respons stres. Selain itu, stres terus-menerus meningkatkan pemakaian obat-obatan pada hewan laboratorium. Jadi, lingkaran setan diinduksi. Semakin banyak stres, semakin banyak tikus yang mencari obat, dan semakin sensitif (peningkatan respons) terhadap stres meningkat!
Pemisahan dini dari ibu juga telah dilihat sebagai pemicu stres lain pada hewan. Pemisahan seperti ini telah dikaitkan dengan peningkatan kadar hormon stres yang menyebabkan sindrom stres, yang meliputi depresi. Studi pada manusia sedang dilakukan untuk mengevaluasi bagaimana stres ibu, bahkan di awal kehamilan, dapat mempengaruhi janin yang sedang berkembang.
Mengapa stres ibu dapat memengaruhi janin? Jawabannya adalah komunikasi sirkulasi darah ibu dan janin. Dari darah ibu, janin mendapatkan yang baik (misalnya, nutrisi dan oksigen) dan yang buruk. Komponen buruk dari darah dapat termasuk alkohol, nikotin, obat-obatan terlarang, beberapa obat resep, dan bahan kimia stres seperti kortisol dan norepinefrin.
Penelitian pada hewan dan manusia ini menunjukkan bahwa stres yang berlebihan menyebabkan depresi. Dengan kata lain, stres kronis di rahim ibu (in utero) atau deprivasi dini (pemisahan dari ibu) bahkan mungkin mempengaruhi seseorang untuk mengembangkan sindrom psikiatri depresi klinis di kemudian hari.

Lebih lanjut, eksperimen lain menunjukkan bahwa pemberian hormon stres dapat benar-benar mengurangi koneksi otak dan bahkan jumlah sel otak di area penting, seperti sistem limbik. Kehilangan koneksi otak dan sel-sel ini kemudian dapat menyebabkan lebih jauh adaptasi maladaptif (penyesuaian yang tidak adekuat) terhadap stres.
Terlebih lagi, beberapa jenis stres tertentu tampaknya lebih merugikan daripada jenis lainnya. Artinya, beberapa jenis stres justru bisa memicu timbulnya penyakit. Misalnya, tekanan yang tidak dapat diprediksi dan tidak terkendali tampaknya menjadi penyebab terbesar. Di sisi lain, tekanan yang bisa kita atasi dan kuasai tidak selalu buruk.

Bahkan, kita dapat belajar dari tekanan ini, memprediksi kekambuhan mereka, dan mengembangkan rencana aksi untuk mengurangi atau menghindarinya di masa depan. Dengan cara ini, beberapa tekanan sebenarnya dapat memicu pertumbuhan kepribadian baru dan perubahan adaptif (penyesuaian yang sehat) secara biologis yang diinduksi. Memang, banyak psikoterapi secara empiris (dipandu oleh pengalaman praktis daripada teori) berdasarkan konsep ini.